Una mirada a los diferentes procesos de envejecimiento y sus efectos en nuestra salud.
La edad es compleja y no se puede expresar en un solo número. Dos personas de la misma edad pueden ser muy diferentes: una sana, la otra enferma o que sufre de enfermedades crónicas. Incluso dentro del cuerpo humano, la edad no puede ser uniforme. Algunas partes del cuerpo pueden estar sanas y seguir funcionando bien, mientras que otros órganos ya están al borde del fallo. Los expertos dicen que los ovarios envejecen tan rápido que las mujeres de treinta años ya son geriátricas.
Una buena comparación es entre el cuerpo humano y un coche: ambos necesitan un mantenimiento cuidadoso. Si la pintura de un coche no se raya, puede durar décadas. Un motor puede funcionar durante toda la vida si se mantiene bien con regularidad. Las pastillas de freno se desgastan muy rápidamente y los neumáticos deben reemplazarse cada pocos años, pero es posible que no necesite un embrague nuevo hasta la mediana edad. El libro de revisiones y los indicadores del salpicadero le recuerdan cuándo toca la próxima revisión.
En el futuro, al igual que los automóviles, también podría haber un “panel de control” para la salud humana que nos proporcione datos importantes sobre nuestra salud y programas de mantenimiento. Los expertos están trabajando para desarrollar tales tecnologías para supervisar y mantener mejor nuestra salud.
Relojes para medir el proceso de envejecimiento
Cuando el científico Steve Horvath presentó su llamado reloj de Horvath, fue un paso en esta dirección. El reloj es un instrumento para medir el envejecimiento biológico basado en la epigenética, es decir, los patrones de metilación cambiantes y otros tipos de modificaciones del ADN que cambian con la edad. El concepto de su reloj se basa en el hecho de que los patrones de metilación del ADN cambian con la edad. Estos patrones epigenéticos se correlacionan con el proceso de envejecimiento y pueden servir como biomarcadores para estimar la edad biológica; en otras palabras, una medida mejor de qué tan rápido estamos envejeciendo que la edad cronológica.
Desde que Horvath introdujo el primer reloj multisistémico en 2013, ha comenzado una carrera para encontrar métodos más eficientes para cuantificar la velocidad y los efectos del envejecimiento en el cuerpo humano. Un estudio de 2022 utilizó varios biomarcadores para demostrar que diferentes partes del cuerpo humano envejecen a diferentes ritmos a nivel celular. Un estudio en adultos sanos demostró que las tasas de recambio de ciertos tipos de células humanas, a partir de las cuales se puede deducir la esperanza de vida celular, van desde 2 días para un tipo de glóbulo blanco hasta 90 años para las neuronas.
Los científicos no están de acuerdo sobre la mejor manera de medir el envejecimiento biológico de los órganos. Y a pesar de la investigación en curso, no existe un reloj epigenético publicado, validado y específico para cada sistema. Un grupo de investigación de la Universidad de Melbourne ha desarrollado ahora un nuevo tipo de reloj biológico para el envejecimiento que no se basa en mediciones epigenéticas.
¿Una nueva forma de combatir enfermedades?
“El envejecimiento de un sistema corporal, un sistema orgánico, puede tener selectivamente una fuerte influencia en el envejecimiento de otros sistemas”, dice Andrew Zalesky, neurocientífico de la Universidad de Melbourne. Él y un equipo de científicos han dado un paso más allá en esta medición de la edad biológica orientada a los sistemas en un estudio publicado recientemente en Nature Medicine. Al mapear los efectos selectivos del envejecimiento de los órganos a diferentes velocidades entre sí, crearon una nueva forma de cuantificar y combatir potencialmente el riesgo de enfermedades crónicas relacionado con la edad.
Los investigadores también descubrieron vínculos entre la tasa de envejecimiento específico de los órganos y factores demográficos y de estilo de vida, como la proximidad a espacios verdes, que suelen asociarse con pulmones “más jóvenes”. También encontraron vínculos causales entre las tasas de envejecimiento específico de los órganos. Por ejemplo, el envejecimiento pulmonar puede provocar una mayor tasa de envejecimiento cardíaco, lo que a su vez puede afectar la tasa de envejecimiento de otros sistemas del cuerpo.
En lugar de depender de los relojes de envejecimiento epigenético para medir la edad biológica, los científicos de Melbourne derivaron su “reloj” del Biobanco del Reino Unido, un extenso conjunto de datos que ha recopilado información genética y de salud de 500.000 personas desde 2006. En su último estudio, los científicos desarrollaron una nueva medida de la edad biológica basada en datos de escáneres cerebrales y fenotipos fisiológicos, o características. Utilizando datos de adultos sanos, entrenaron modelos de aprendizaje automático para predecir la edad de diferentes partes del cuerpo. Al comparar esta edad con la edad cronológica, el modelo pudo determinar si, por ejemplo, el corazón, los pulmones o los riñones eran más viejos o más jóvenes de lo típico para una edad determinada. Esta brecha se utilizó para derivar métodos específicos de órganos para medir la edad biológica en siete sistemas corporales y tres sistemas cerebrales.
Por cada año que el corazón envejece biológicamente, la edad del cerebro aumenta en 27 días.
Por ejemplo, los investigadores encontraron correlaciones entre el envejecimiento del corazón y el del cerebro. Por cada año que el corazón envejece biológicamente, la edad del cerebro aumenta en 27 días. Los investigadores también encontraron correlaciones entre la edad biológica de varios sistemas y 16 enfermedades crónicas, entre ellas la osteoartritis, la diabetes y el cáncer. Si bien estas correlaciones no demuestran que una enfermedad en particular o un factor de estilo de vida cause el envejecimiento de los órganos o viceversa, podrían ser útiles para descifrar las complejas interacciones entre estos sistemas corporales.
El verdadero desafío es pasar de un enfoque fragmentado de la atención médica —un médico por órgano— a redefinir la salud como una red dinámica de interacciones entre tejidos y sistemas de órganos. Esto significa que los médicos podrían centrarse en órganos específicos que envejecen más rápido que los sistemas circundantes y, por lo tanto, potencialmente retrasar el proceso de envejecimiento o detener la enfermedad. Una mejor comprensión de las variaciones en la edad biológica también podría ayudar a los médicos a desarrollar terapias para las personas basadas en sus factores de riesgo individuales.
Siguiendo con la analogía del coche, a medida que el coche envejece, todo está sujeto al desgaste. ¿Cuándo es necesario reemplazar el tubo de escape u otra pieza crítica si hay indicios de que algo va a fallar? Una prueba de envejecimiento biológico precisa y asequible es el as bajo la manga del mecánico que reconoce que la mezcla de aire y combustible está mal antes de que tú siquiera notes un olor extraño. Solucionar este problema reduciría el consumo de combustible, haría que el coche funcionara con mayor suavidad y evitaría el desgaste del motor. Sin un buen mecánico (o un reloj de envejecimiento preciso y asequible), es posible que no nos demos cuenta de que algo va mal hasta que sea demasiado tarde o demasiado caro de arreglar. Pero, ¿en qué medida de envejecimiento, en qué “mecánico”, se puede confiar realmente?
Referencias
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